埼玉県与野市に新しく作られた「さいたまスーパーアリーナ」を会場にして、 「スーパードリームゲーム2000」なる大会が行われた。出場するのは、まもなく開幕するシドニーオリンピックに出場するアメリカ、スペインと またもやオリンピック出場を逃した日本の三チーム。

アメリカチームは、当然の事ながらNBAの現役プレイヤーで構成されたいわゆる「ドリームチーム」である。

メンバーも豪華だ。

ゲイリー・ペイトン、ケヴィン・ガーネット、アロンゾ・モーニング、ジェイソン・キッド、そして驚異の 運動能力で一躍脚光を浴びたヴィンス・カーターなど、まさにNBAを代表する素晴らしいプレイヤーばかりである。

なぜこんな豪華なメンバーが来日して試合をするかと言えば、シドニーと時差のない日本で、オリンピックへ 向けての調整をすることが目的らしい。 あとはNBAの日本市場へのプロモーション活動といった意味合いもあるのだろう。 まあそんな事は別にどうだっていい。

私が注目していた点は、やはり日本代表チームが、強豪アメリカに対してどのような戦いぶりを 見せてくれるか。その一点に尽きた。

• 勝てとは言わない。せめて日本代表として、アメリカにインパクトを与えるプレイを少しでも多く･･･
• そう願っていた人は少なくないと思う。

そして9月6日に行われた日本−アメリカ戦。 そこには日本バスケット界にとって夢も希望も無い、まさに悪夢としか いいようのない風景しかなかった。

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試合開始から、アメリカチームの強いプレッシャーに対し、全く対応できない日本チーム。

個々の能力が違うと言えばそれまでだが、それ以前にチームとして全然機能していないように見える。

シドニーオリンピックの予選の後、代表チームとしてさしたる準備もしていなかったのであろう。 時折、北選手や長谷川選手、庄司選手などがいいプレイを見せてくれたが、所詮単発。 「日本代表チーム」としてアメリカにインパクトを与える瞬間など、一つも見られなかった。

テレビの画面に時折映る観客席には、アメリカ代表チームのレプリカジャージーを着た日本人が大勢いた。 そしてアメリカチームのプレイ一つ一つに、歓声をあげている。 彼らの目には、日本代表チームはまるでアメリカチームがド派手なプレイを繰り出すための練習台程度にしか 映っていないようだ。

1992年のバルセロナ五輪以降、日本でもNBAは一気にメジャーな存在になった。

この日の観客には、NBAからバスケットボールを知った人が大勢いたと思われる事が、異常とも思える アウェーチームへの歓声の多さに繋がったのだろう。

しかしそういった人たちを責める事は出来ない。彼らは、NBAのスター達の技・スピード・パワーに惹かれ、 「バスケットボール」というよりは、むしろ「NBA」そのものが好きなのだ。 私だって、国内で行われているアメリカンフットボールは見ないが、NFLは見る。言ってみればそれと同じ事だ。

何より悔しいのが、そういった「日本のバスケ」を知らない日本人達に、「今まで知らなかったけど、 日本のバスケットもなかなか魅力的なんだね。今度リーグ戦でも見てみようか」と思わせる千載一遇のチャンスを、 日本代表チームが（この場合「日本のバスケット界が」というべきか）策も何も無いまま放棄してしまった事である。

アメリカチームに対してだけではない。同じ日本人の観客に対してさえ、何のインパクトも残せなかったのである。

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試合終盤、もはや勝敗は明らかな段階で、日本代表に奮起を促す声援やブーイングが起こるのではないかと思って見ていた。

ところが観客から起こったのは、ケガで欠場していたケヴィン・ガーネットの出場を望む「ガーネット」コールであった。

アメリカチームを応援する日本人の歓声は、一体、日本代表選手の耳にどう聞こえていたのだろう。

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結局最終スコアは49-105、ダブルスコアの惨敗である。

引き上げてくる日本チームの選手達の顔は、一様に険しい。 この日日本チームで一番の活躍を見せた北選手も、厳しい表情で俯いている。

やはり選手達が一番よく解っている。一番悔しいのは彼らなのだ････と思った瞬間、テレビの画面に 信じられない光景が映った。

現在、日本でNO.1と思われるポイントガードの佐古選手が、ニコニコと笑顔で観客席に手を振っているのである。 観客席に知り合いでもいたのだろうか。

しかし、この試合の後である。例えアメリカが相手であろうと、花試合であろうと、力不足であろうと、 仮にも日本代表のユニフォームを着て、ホームでダブルスコアの惨敗を食らっているのである。

それなのに、何故笑顔でいられるのか。

本当に信じられなかった。怒りを通り越してあきれ果ててしまった。 彼には日本のNO.1ガードとして、日本代表のユニフォームの重みや、それを着ることのプライドを 感じることが出来ないのだろうか。

シドニーオリンピックのアジア予選の前、日本代表チームの小浜監督が、

「このチームで（シドニーに）行けなかったら、未来永劫オリンピックには行けない」

と言っていたが、何の事はない。

所詮ダブルスコアを食らって笑っていられるような選手が中心の代表チームが、 厳しいアジア予選など勝ち上がれるはずもなかったのではないか。

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ところでこの大会がこけら落としとなった「さいたまスーパーアリーナ」であるが、 世界最大規模の可動ブロックの構造で、イベントによって客席や壁、天井を変更できる 素晴らしい建物らしい。

この大会の事前の練習でこのアリーナを見たアロンゾ・モーニングが、「こんなすごいのはアメリカでも見た事が無い」と 驚いていたそうである。

今後もこんな美しいアリーナを舞台にして、盛り上がる観客の中、国内のリーグ戦やバスケット日本代表の 試合が行われたら、どんなに素晴らしい事だろうか。

しかし惨々たる現状を見ると、そのような願いも「未来永劫」叶わぬ夢になりそうである。